Переучивание на B-29
Освоение первых В-29 осуществлялось четырьмя группами (полками) 58-го бомбардировочного крыла, размещенными на аэродромах в штате Канзас. К новым машинам экипажи долго не подпускали: берегли технику и людей. Летчики месяцами тренировались на стендах и в кабинах, а в промежутках летали на В-26 и В-17. Только после этого их пересаживали на В-29.
Освоение В-29 вызвало подлинную революцию в методах обучения личного состава. В войну в ВВС попало немало людей, которые не видели техники сложнее мясорубки. Необходимо было сделать так, чтобы эта армия дилетантов не превратила новые дорогостоящие машины в груды металлолома. Все фирмы, поставлявшие оборудование самолета, готовили сопровождающие пособия и учебные кинофильмы. Они доступно объясняли и показывали, как обслуживать тот или иной агрегат, а также последствия неправильной эксплуатации.
В качестве эксперимента уборщику на аэродроме, бывшему фермеру, дали на пять минут инструкцию по запуску двигателей В-29 (до этого дня он никогда не находился в кабине самолета), а затем попросили проделать эту операцию. И этот человек запустил все четыре мотора!
Подготовили передвижные классы на больших грузовиках с прицепами. В них находились плакаты и препарированные агрегаты самолета. Стоимость подготовки учебных пособий примерно равнялась стоимости производства бомбардировщиков, но без этого не удалось бы так быстро подготовить множество необходимых специалистов.
Механиков-инструкторов готовили на заводах «Боинг», после чего они отправлялись в части и передавали свой опыт другим.
Для членов экипажей В-29 разработали высококалорийные бортпайки и сконструировали подогреватели пищи. Изменения претерпело летное обмундирование. Экипажи прошли подготовку по оказанию первой медицинской помощи в полете. Разработали алюминиевые носилки массой 4 кг, которые проходили через межкабинный лаз, сконструировали систему крепления и подвески носилок в бомбоотсеке.
Вследствие частых отказов двигателей и постоянной доработки самолетов средний налет одного экипажа к концу декабря 1943 г. составлял лишь 18 ч, причем только небольшая часть этого времени приходилась на полеты в строю на высотах выше 6000 м. Средняя продолжительность одного полета была около 2 ч.
Только один В-29 совершил дальний полет, и всего 67 летчиков официально допустили к полетам как командиров самолетов.
К середине января 1944 г. переучивание летного состава 58-го крыла завершили, и началась усиленная боевая подготовка. Особое внимание обратили на отработку тактики применения бомбардировщиков. Имитировали налеты практически на все города Среднего Запада США. При этом эскадрильи В-29 перехватывались истребителями Р-47 и Р-51, производившими атаки под всевозможными ракурсами, а экипажи бомбардировщиков учились их отражать. Отрабатывались оптимальные построения групп самолетов и тактика уклонения от нападения истребителей.
Ускоренная подготовка привела к авариям и катастрофам шести В-29: на двух убрали шасси на стоянке, одна катастрофа произошла на взлете, вследствие невыхода шасси два экипажа совершили аварийную посадку на брюхо, экипаж одного бомбардировщика покинул неисправную машину с парашютами.
На одном В-29 произошла разгерметизация кабины в полете. Перекачивая топливо из одного бака в другой, летчик попросил одного из стрелков посмотреть через боковой блистер на плоскость: нет ли утечки горючего? Стрелок так «активно» прислонился к остеклению, что оно взорвалось, как лампочка, и человек вылетел из самолета через блистер. К счастью, на нем был парашют. Этот опыт привел к дополнительным мерам по упрочнению блистеров.
Параллельно с подготовкой личного состава велась доработка машин с учетом первого опыта их эксплуатации. В ноябре 1943 г. организовали два моди-фикационных центра, принадлежавших ВВС, — в Мариетте и Бетхолле. Туда из строевых частей прибывали самолеты, требовавшие внесения тех или иных изменений в конструкции и оборудовании. Но к концу февраля 1944 г. количество В-29, еще не прошедших доработку, достигло опасной величины.
Бригады рабочих отправили непосредственно на аэродромы. Им помогали люди, выделенные военным министерством. За 35 дней они зимой, работая по 12 — 16 часов в сутки, а иногда и больше, сумели подготовить первое соединение В-29 к перелету на фронт.