Несостоявшийся "Усовершенствованный Харриер"

Толчком к дальнейшему развитию «Харриера» стал анализ боевых и эксплуатационных характеристик самолета AV-8A, проведенный американскими специалистами вскоре после принятия его на вооружение. Оказалось, что эйфория, связанная с появлением серийного СВВП, не вполне уместна - его реальная боевая эффективность оказалась крайне низкой. Боевой радиус AV-8A при вертикальном взлете с нагрузкой 1360 кг составлял всего 92 км. Правда, этот показатель существенно возрастал (до 500-700 км в зависимости от профиля полета) при взлете с коротким разбегом длиной 270-305 м. Однако при этом терялись тактические преимущества вертикально взлетающего самолет, способного действовать с площадок ограниченных размеров. В общем, самолет вдвое уступал далеко не новому штурмовику А-4 «Скайхок» в боевой нагрузке, не имея перед ним никаких преимуществ, кроме возможности вертикального взлета и посадки — с вышеуказанными ограничениями. Исходя из этого, в 1972 г. был сделан вывод о том, что AV-8A представляет собой лишь временное решение проблемы непосредственной  авиационной поддержки, и в 80-е гг. следует принять на вооружение взамен него более совершенный СВВП, обладающий расширенными боевыми возможностями.

В отличие от других боевых самолетов, развитие «Харриера» было неразрывно связано с развитием ТРД «Пегасус» - никакая другая силовая установка для этого самолета попросту не годилась. Фирма «Роллс-Ройс» вела исследовательские работы по повышению тяги этого двигателя, создавая модификацию «Пегасус» 15. На начальном этапе своего развития эта силовая установка представляла собой обычный «Пегасус» 11 с увеличенным на 57 мм диаметром вентилятора. Благодаря этому увеличивался расход воздуха, проходящего через двигатель, и, соответственно, росла тяга. Конструкторы рассчитывали достичь показателя в 24500 фунтов (11115 кгс), но уже на первых испытаниях в мае 1972 г. опытный образец «Пегасуса» 15 развил тягу в 24900 фунтов (11295 кгс). Теперь можно было смело приступать к разработке нового СВВП.

С апреля 1973 г. американские и британские специалисты совместно вели предварительные исследования по созданию усовершенствованного СВВП, опирающиеся на опыт разработки и испытаний «Харриера». Конструкторы «Хоукер Сиддли» предложили проекты Р.1184 и Р.1186, а их американские партнеры из фирмы «МакДоннелл Дуглас» -проект AV-8C (первый с таким обозначением), предусматривающий внесение минимальных изменений в конструкцию AV-8A. Главным нововведением должно было стать крыло увеличенного размаха с новым сверхкритическим профилем, разработанным под руководством Ричарда Т. Уиткомба для гражданского лайнера DC-9. Такое крыло было оптимизировано для крейсерского полета на скорости М=0,92, но несколько хуже работало на взлетно-посадочных режимах. Новое крыло позволяло увеличить объем топливных баков и количество подкрыльевых узлов подвески вооружения.

В 1973 г. проект двигателя «Пегасус» 15 переработали, увеличив диаметр вентилятора до 70 мм — это позволило при сохранении прежней тяги уменьшить температуру газов на турбине, увеличив тем самым ресурс двигателя.

По итогам предварительных исследований был предложен совместный проект «Эдвансед Харриер» («Усовершенствованный Харриер»), получивший также неофициальное обозначение AV-16A. В конце 1973 г. идея была поддержана правительствами США и Великобритании, а смешанная комиссия приступила к выработке основных требований для нового самолета. «Эдвансд Харриер» рассматривался как дозвуковая машина (правда, оговаривалось, что в будущем может появиться необходимость создания сверхзвукового варианта). Его боевые радиус и нагрузка должны были вдвое превосходить аналогичные показатели «Харриера» - на что как бы намекало обозначение AV-16A. Разработку самолета осуществляли фирмы «Хоукер Сиддли» и «МакДоннелл Дуглас», а двигателя к нему — «Роллс-Ройс» и «Пратт энд Уитни».

В октябре 1973 г. Корпус морской пехоты заявил о потребности в перспективе приобрести не менее 342 самолетов AV-16A, предназначенных для замены СВВП AV-8A и «нормальных» штурмовиков А-4 - таким образом, к началу 90-х гг. вся штурмовая авиация КМП должна была состоять только их «вертикалок». ВМС, со своей стороны, рассматривало возможность размещения «Усовершенствованных Харриеров» на разрабатывавшихся легких авианосцах SCS (Sea Control Ship — «корабль контроля моря»). Британские партнеры рассчитывали, что такие самолеты заменят в Королевских ВВС не только «Харриеры», но и истребители-бомбардировщики «Ягуар», а морская авиация рассматривала их как возможную альтернативу «Си Харриерам».

Планер «Усовершенствованного Харриера» должен был иметь несколько большие размеры, чем у AV-8A. Новый ТРД «Пегасус» 15 развивал тягу 11100 кгс, что позволило бы увеличить взлетную массу AV- 16А при вертикальном старте до 9750 кг - на тонну больше, чем у AV-8A. При взлете с коротким разбегом взлетная масса могла достигать 12700 кг.

Согласно первоначальным оценкам, стоимость программы создания «Усовершенствованного Харриера» должна была составить примерно полмиллиарда долларов. Но уже в Ъеврдзе 1974 г. было заявлено, что потребуется не менее 700-800 миллионов. Возрастала и предполагаемая стоимость закупки самолетов. Это самым отрицательным образом. казалось на судьбе «Усовершенствованного Харриера». Британская сторона, являвшаяся слабым звеном проекта, поначалу ограни--:ила количество планировавшихся к закупке самолетов до 60 единиц, а в июне 1974 г. вовсе отказалась от участия в проекте, сославшись на нехватку средств. Американский же флот делает ставку на совершенно новый сверхзвуковой истребитель с вертикальным взлетом и посадкой «Рокуэлл» XFV-12, контракт разработку которого был подписан 13 октября 1972 г. Концерн «МакДоннелл Дуглас» ещё некоторое время пытался продолжать работы за собственные средства, но весной 1975 г. вынужден был окончательно закрыть проект создания AV-16A. Прекратилась и довод-»-х двигателя «Пегасус» 15 — анализ показал, -то увеличение тяги на каждый дополнительный фунт (0,454 кгс) будет требовать затрат в 200 тыс. долларов, что являлось неприемлемой цифрой.